Os recifes de coral nas Filipinas ainda se recuperam do último El Niño, mesmo enquanto outro fenômeno climático ganha força.
No auge da época de desova dos corais no Mar do Caribe, uma novidade está sendo testada: alto-falantes subaquáticos em diversas localidades emitem ‘canções de ninar’ para nuvens de larvas flutuantes. O objetivo é guiá-las na busca por um local permanente para se fixarem. Sons gravados em recifes saudáveis — como os estalos de camarões e o burburinho de peixes — preenchem a água em pontos onde os corais sofrem com altas temperaturas, poluição e outros estresses.
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A esperança é que essas ‘canções marinhas’ atraiam as larvas de coral flutuantes para se estabelecerem nos recifes degradados, auxiliando na sua recuperação. O projeto, conduzido por pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), em Massachusetts, baseia-se na descoberta de que as larvas de coral conseguem sentir o som e usá-lo como guia na busca por um lar permanente. Em Dominica, pesquisadores testam um sistema que reproduz sons de um recife saudável para ajudar os corais a crescerem.
“Recifes saudáveis transmitem sons naturalmente por toda parte”, afirma Aran Mooney, bioacústico marinho da WHOI e líder do projeto. Ele faz parte de um grupo de pesquisadores que intensificam seus esforços para salvar corais ameaçados. Além de reproduzir ‘canções de ninar’ para restaurar recifes danificados, eles implementam outras medidas de emergência, como mover corais de locais rasos para águas mais profundas e frias, e inocular recifes com microrganismos protetores.
Os corais do planeta precisam de toda a ajuda possível. As temperaturas oceânicas recordes deste ano, resultantes das mudanças climáticas causadas pelo homem e de um super El Niño se formando no Oceano Pacífico, geraram um novo alerta sobre o futuro dos recifes de coral. Temperaturas elevadas da água podem causar o branqueamento dos corais, fenômeno em que esses organismos, geralmente de cores vibrantes, expelem as algas simbióticas das quais dependem para obter nutrientes, o que pode, em última instância, matar o coral.
Até o final de agosto, o branqueamento de corais havia sido observado na Flórida, na costa do Pacífico do Panamá e em Kiribati, no Pacífico Central. O Coral Reef Watch da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) constatou que, em vastas áreas dos oceanos, a água atingiu temperaturas que colocavam os corais em risco de branqueamento e mortalidade por calor. As temperaturas devem subir ainda mais em 2027, à medida que o El Niño alcançar sua força máxima, elevando os riscos para os corais.
Recifes de coral podem se recuperar do branqueamento, e sua capacidade de recuperação frequentemente surpreende os cientistas. Contudo, a recuperação leva tempo e os corais não têm trégua: o evento de branqueamento deste ano ocorre menos de um ano após o término do último evento global, em 2025.
“É como ter COVID, pegar gripe e, ao mesmo tempo, estar estressado com o trabalho”, compara Amy Apprill, geoquímica marinha que lidera a equipe de restauração de corais da WHOI e pesquisa a biodiversidade em recifes perto das Ilhas Virgens Americanas. Ela acrescenta que o estresse acumulado provavelmente tornará o calor deste ano e de 2027 ainda mais prejudicial para os corais do que em eventos anteriores.
Michael Sweet, biólogo de corais da Universidade de Derby, no Reino Unido, afirma que, apesar do cenário desanimador, muitos pesquisadores se concentram no que podem fazer para ajudar. “Você oscila entre quase desistir e dizer: ‘Vou lutar até o último suspiro para tentar melhorar as coisas’.”
O século XXI não tem sido favorável aos recifes de coral. Quatro vezes desde 1998, oceanos quentes — impulsionados pelo aquecimento global e intensificados por eventos de El Niño — causaram o branqueamento de corais em todo o mundo. Esses eventos de branqueamento cobraram seu preço. De acordo com um relatório importante de centenas de cientistas publicado em agosto, a cobertura total de corais duros entre 2020 e 2024 foi 9,5% menor do que entre 1980 e 2009. Grande parte desse declínio ocorreu durante o calor recorde de 2024, que causou branqueamento em quase todos os recifes do mundo, e viu a cobertura de corais duros cair 8,9% em comparação com 2023, a maior queda em um único ano até agora.
“O que esse declínio nos diz é que a recuperação nunca é suficiente antes que o declínio aconteça novamente”, afirma o coautor do relatório, Manuel González-Rivero, pesquisador de corais do Australian Institute of Marine Science (AIMS), em Cape Cleveland.
As projeções para além do evento El Niño deste ano também são sombrias. “Mesmo sob os modelos otimistas para a temperatura futura do oceano, esperamos um branqueamento massivo em todos os lugares” na próxima década, diz Giovanni Strona, ecologista que estuda corais no Joint Research Centre da Comissão Europeia, em Ispra, Itália.
“Até o final do século, muitas projeções preveem a aniquilação quase completa dos recifes de coral em todo o mundo”, acrescenta Strona. Um estudo de 2025, do qual ele foi coautor, argumentou que, a menos que haja aumentos massivos de financiamento ou algum grande avanço tecnológico, a escala do problema é agora muito grande para que os esforços de restauração evitem grandes declínios.
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Cientistas de corais são categóricos: a prioridade para proteger os corais deve ser a redução drástica das emissões de gases de efeito estufa e a proteção dos recifes contra estresses locais, como a pesca excessiva e a poluição. Modelos climáticos sugerem que limitar o aquecimento global a 1,5 °C em relação à média pré-industrial pouparia alguns recifes de coral de eventos repetidos de branqueamento. No entanto, em um mundo 2 °C mais quente, quase todos os recifes seriam submetidos a branqueamento severo regularmente — levando, eventualmente, à morte dos corais.
Cientistas que trabalham na restauração de corais insistem que muito ainda pode ser salvo. “Os recifes de coral não cruzaram um ponto sem retorno”, afirma o relatório. Contudo, como o mundo parece prestes a ultrapassar ambos os limites de temperatura, os pesquisadores dizem que o calor está desafiando cada vez mais a capacidade de recuperação natural dos recifes e que intervenções mais diretas são necessárias para manter os recifes de coral vivos.
“É uma alternância entre ser um momento incrível para ser um cientista de corais e um biólogo em geral, com a oportunidade de desenvolver e estabelecer técnicas realmente inovadoras, e o fato de que temos que fazer isso” porque os corais estão em apuros, diz Sweet, que estuda formas de usar o microbioma dos corais para ajudar os recifes.
Esse trabalho inclui um conjunto crescente de técnicas que se mostram promissoras para ajudar os corais, embora as dificuldades de escalonamento e a falta de financiamento permaneçam como problemas persistentes. Algumas abordagens são relativamente de baixa tecnologia. Projetos de “jardinagem de corais” de longa data, por exemplo, estão aprimorando a criação de corais com maior tolerância ao calor e à acidez. Outras abordagens variam desde o tratamento de corais com coquetéis microbianos e micronutrientes até a atração de larvas usando sons subaquáticos de um recife saudável.
Para Mooney, o fato de as larvas de coral — invertebrados com menos de um milímetro de comprimento — poderem ser sensíveis ao som foi uma grande surpresa. Em 2012, ele e seus colegas estavam ouvindo as diferenças nas paisagens sonoras de recifes saudáveis e degradados perto das Ilhas Virgens Americanas. O Caribe tem testemunhado alguns dos declínios mais severos na cobertura de corais do mundo devido ao aumento das temperaturas oceânicas e outras pressões locais, como pesca excessiva, poluição por sedimentos e surtos de doenças.
Em 2012, já era sabido que peixes eram atraídos pelos sons de um recife vibrante. Mooney também havia descoberto que lulas eram sensíveis ao som, assim como caranguejos. Ocorreu-lhe que outros invertebrados, como corais e ostras, também poderiam usar sinais sonoros para avaliar o estado de um recife.
Mooney e seus colegas começaram a conduzir experimentos para aprender mais sobre como os corais poderiam usar o som. Eles descobriram que as larvas eram sensíveis a sinais sonoros e se estabeleciam com mais frequência quando expostas aos sons ambientes de recifes saudáveis.
Então, em 2022, eles começaram a testar se as paisagens sonoras dos recifes poderiam ser aproveitadas para ajudar esses ecossistemas a se recuperarem, transmitindo gravações de um recife vibrante em locais onde o recife havia silenciado. A equipe colocou larvas do coral-pétreo amarelo-mostarda Porites astreoides em recifes degradados, dentro de copos especiais que vibravam para permitir a entrada do som, mas bloqueavam outras informações sensoriais, como luz e sinais químicos. Os pesquisadores então usaram alto-falantes subaquáticos para transmitir gravações de áudio de um recife saudável. Eles descobriram que as larvas expostas às gravações de recifes saudáveis se estabeleceram quase duas vezes mais frequentemente, em média, do que aquelas sem o tratamento sonoro. “Ah, uau. Isso realmente funcionou”, diz Mooney.
Fonte: nature.com
